La aplicación de los ultrasonidos en el diagnóstico de la patología abdominal se inició en nuestro país en la década de los 70, pero su difusión gracias a la aparición del tiempo real, empezó una década mas tarde, a finales de los 80. Durante estos 30 años, han sido muchos los avances que han aparecido en diferentes campos de la técnica, y la ecografía no ha resultado indiferente a los mismos.

En los primeros sistemas usados, la intensidad del eco reflejado, se representaba en un gráfico en el cual la amplitud de la onda, se relacionaba con la intensidad del eco reflejado. Se le denominó Modo A y su utilidad, reservada al estudio de masas abdominales para conocer su etiología sólida o líquida, no llegó prácticamente al clínico. La aparición del Modo B, en la cual el eco reflejado se representaba en forma de un punto de mayor o menor intensidad, según la amplitud de la onda sónica reflejada, supuso el inicio de esta técnica en la práctica médica, y abrió un camino para los primeros clínicos que se iniciaron en esta técnica . Pero su difusión se realiza cuando aparece el Modo B en “tiempo real”, la imagen no es ya “estática “, el transductor es capaz de tomar varias imágenes por segundo, por lo que la imagen proyectada en el monitor aparece en movimiento.

La aparición del doppler, el color y la digitalización de la imagen, supusieron avances que consolidaron la ultrasonografía como una exploración de imagen eficaz y ágil, en el estudio morfológico del abdomen. Finalmente la aparición de la ecografía 3D, en la década de los 90, abre nuevos horizontes y otra dimensión en el desarrollo de esta técnica.

La ecografía 3D, la podemos definir como un sistema de adquisición de imágenes tridimensionales mediante técnicas de ultrasonidos. Este sistema tiene algunos aspectos relevantes que considero se deben destacar.

El primero de ellos es la posibilidad que tiene el sistema de obtener imágenes de diferentes cortes en planos situados perpendicularmente entre si. El estudio de un volumen determinado en planos diferentes, proporciona más información que su análisis en un solo plano o dos planos.

Por otra parte esta misma característica, proporciona la posibilidad de obtener planos coronales, planos que con la ecografía en dos dimensiones son imposibles de obtener. Esto nos ha permitido obtener imágenes jamás vistas, tras treinta años de exploración en dos dimensiones.

La representación de la imagen volumétrica, permite obtener imágenes de una gran precisión especialmente en el modo denominado “de superficie”, cuando la imagen a estudiar está rodeada de un medio de una densidad muy diferente, por ejemplo sólido rodeado de líquido (estudio de malformaciones fetales, estudio de vejiga urinaria y vesícula biliar).

Otra característica a destacar de la sonografía tridimensional, es la rapidez en la obtención de imágenes en la exploración endo-anal o endo-rectal. En la exploración ecográfica endoanal convencional o en 2 D el estudio se realiza con la sonda endocavitaria que nos permite la obtención de imágenes radiales, y los diferentes cortes los obtenemos mediante desplazamiento de la sonda a través del conducto anal, lo que requiere naturalmente algunos minutos. En la exploración tridimensional la imagen se toma en segundos y puede ser analizada posteriormente, sin que se halle el enfermo presente, lo que resulta más confortable para el paciente.

Algunos sistemas llevan incorporados programas como el VOCAL ( VOLume CALculation ) que permiten el cálculo más preciso de volúmenes, útiles especialmente en el diagnóstico, tratamiento y posterior seguimiento de algunos tumores.

Todas estas características hacen que en determinadas circunstancias o situaciones el estudio morfológico de un determinado volumen del abdomen mediante esta técnica resulte más preciso que su estudio mediante la técnica habitual.

Actualmente los transductores de los equipos de 3 D permiten una adquisición automática del volumen a estudiar en un tiempo corto mediante barridos, que realiza el propio transductor y que permiten la identificación de un determinado volumen previamente seleccionado por el explorador en forma de pirámide truncada. Un paso siguiente lo constituye la memorización y posterior procesamiento de las imágenes obtenidas mediante un software determinado para finalmente su posterior visualización.

Una vez obtenida la imagen, la podemos representar de diferentes maneras, y es ésta una de las ventajas de la exploración tridimensional. Una de ellas es la exploración en diferentes planos denominada “multiplanar “. Permite la representación simultánea de diferentes cortes perpendiculares entre sí, es decir transversales, longitudinales y coronales. Por otra parte la intersección de los diferentes planos mencionados, permite obtener una imagen que se ha denominado en “nicho” ya que el cruce de los diferentes planos permite penetrar en el interior del volumen a estudiar, horadando la imagen en forma, de túnel de paredes planas, es decir nicho. Estas dos características permiten un minucioso estudio del volumen, que previamente se ha definido.

Finalmente cuando el volumen a estudiar está rodeado de una estructura hipoecoica, puede visualizarse el modo “superficie”.Un determinado programa permite cortar los ecos, que presentan una intensidad de gris menor, a la intensidad de los ecos .de la estructura de la superficie, con lo que conseguimos imágenes de una gran precisión. Fig .

Existen ocasiones en las que interesa destacar la penetración de la imagen es lo que se ha denominado modo RX de interés especialmente en obstetricia. Por último los modos máximo y mínimo centran su interés en destacar estructuras hiperecoicas o hipoecoicas, como puede ser vasos, quistes, o calcicificaciones,
De especial utilidad resulta la combinación de la información recibida del power doppler y del tejido, ya que de esta manera se puede analizar perfectamente la vascularización de la región a estudiar. De interés especialmente en estudio de tumores, ya que el análisis de su vascularización aumenta las posibilidades diagnósticas.

Finalmente en el inicio de nuestra década, se abre la puerta a una nueva dimensión en ultrasonidos, aparece la 4 dimensión es decir la 3d en tiempo real. Aparece cuando el transductor de los equipos en 3D es capaz de captar varias imágenes por segundo - 16 a 25 imágenes por segundo- , por lo que es capaz de representar la imagen volumétrica en movimiento. Aunque su uso se difunde especialmente en obstetricia, han aparecido indicaciones en abdomen especialmente en la práctica de biopsias dirigidas, ya que la visualización de la aguja en el momento de la punción, en tiempo real y en imagen volumétrica, permite mayor precisión, especialmente en lesiones de poco tamaño. Existen trabajos valorando estudios dinámicos para valorar el vaciamiento de la vejiga urinaria, y abre también posibilidades en el estudio morfológico de la vejiga, especialmente en el estudio de tumores. Es lo que se ha denominado cistoscopia virtual. No obstante esta técnica está en su inicio y si repite los pasos que siguió, su predecesora la ecografia en modo B al pasar a tiempo real, nos hallamos ante una nueva generación de la ecografía que supondrá una gran difusión de la misma y una mayor precisión y ayuda en el diagnóstico morfológico y dinámico de la cavidad abdominal.